Kota Selatan

POV: Theo

PASUKAN KERAJAAN — CATATAN RAPAT KOMANDO, VENCH
Hari ke-10 pengepungan lembah luar

Hadir: Komandan Lapangan Bangsawan Harlow Vessend, 4 kapten, 2 perwira logistik.
Hadir sebagai tamu: perwakilan Ordo Perak (2 orang), Katedral Vireln (1 orang), Cabang Guild Marrow (2 orang).

Agenda: peninjauan rencana serangan.

Keputusan: rencana tidak diubah.

Catatan juru tulis: Sebuah dokumen alternatif diajukan oleh salah satu tamu. Dokumen tersebut tidak dibacakan dan tidak dilampirkan ke risalah atas instruksi Komandan Lapangan.

---

CATATAN ARSIPARIS:
Saya melampirkannya di sini.
Sembilan halaman. Diajukan tanggal 130, jam 14.20.
Serangan dilaksanakan tanggal 131, jam 06.00.
Silakan bandingkan sendiri.

Kami sampai di Vench dalam tiga hari.

Sembilan puluh satu kilometer dalam tiga hari dengan kuda ganti di dua pos — itu bukan perjalanan, itu penyiksaan, dan aku turun dari pelana di gerbang utara Vench dengan kaki yang tidak berfungsi selama sekitar dua menit.

Enam orang: aku, Lyra, Roan, Seris, Cael, dan Ferran Deyl.

Bhaltair tinggal di Marrow.

Itu keputusan yang kubuat sendiri, dan aku menjelaskannya kepadanya sekali, dan dia menerimanya tanpa satu kata bantahan, dan aku ingin mencatat betapa sulitnya itu baginya.

“Empat puluh satu Anomali di lembah utara menghadap ke desa ini,” kataku. “Kalau mereka bergerak sementara kami di selatan, ada lima puluh delapan orang di sini dan tidak ada satu pun yang bisa menahan apa pun.”

Bhaltair Vorn memandangiku.

“Kau menyuruhku menjaga tempat,” katanya.

Dan aku menyadari apa yang baru saja kulakukan, dan aku menyadarinya terlambat.

“Bhaltair—“

“Tidak,” katanya. Dia mengangkat satu tangan, gerakan kecil. “Kau menyuruhku menjaga tempat karena di tempat itu ada lima puluh delapan orang.”

Dia memasang tali perisainya.

“Itu bukan hal yang sama dengan Kaldrass,” katanya. “Kau tidak perlu menjelaskan.”

Lalu dia berjalan ke gerbang utara dan berdiri di sana, dan dia masih berdiri di sana ketika kami hilang di tikungan, dan aku menoleh dua kali dan menyesal keduanya.

Vench adalah kota empat puluh ribu orang di kaki bukit, dan lembah luarnya dipenuhi dua ratus tiga belas Anomali.

Aku mendaki punggungan timur pada sore hari kesembilan pengepungan, dan aku melihat lembah itu selama satu jam empat puluh menit tanpa turun.

Dan yang kulihat membuat perutku dingin.

Bukan jumlahnya.

Dua ratus tiga belas. Tersusun dalam pola cincin, lima lapis.

Semuanya menghadap ke satu arah.

Bukan ke Vench.

Ke utara.

Ke Marrow.

Aku turun dari punggungan dan berjalan langsung ke tenda komando pasukan kerajaan, dan aku tidak tidur selama tiga puluh satu jam berikutnya.

Komandan Lapangan Harlow Vessend berumur lima puluh tiga tahun, dan dia bukan orang bodoh.

Aku ingin mencatat itu lebih dulu, karena mudah sekali menceritakan bab ini dengan membuatnya jadi orang bodoh, dan orang bodoh tidak membunuh tiga puluh orang. Orang kompeten yang salah di satu tempat membunuh tiga puluh orang.

Dia bangsawan generasi keempat, lulusan akademi militer kerajaan, dua puluh sembilan tahun dinas, tujuh kampanye. Dia memenangkan lima.

Rencananya bagus.

Rencananya adalah rencana yang benar untuk pertempuran yang salah.

“Formasi Palu dan Landasan,” katanya, sambil menunjuk peta di meja komando. “Infanteri berat menahan mulut lembah. Kavaleri memutari punggungan barat dan memukul dari sayap.”

“Terhadap apa?” kataku.

Empat kapten menoleh.

Harlow Vessend mengangkat wajah dari peta, dan melihat siapa yang bicara, dan wajahnya melakukan sesuatu yang sudah kulihat seratus kali — tapi dengan variasi yang belum pernah kulihat.

Dia tidak melihat kartu guildku, karena aku tidak memakainya lagi.

Jadi dia melihat pakaianku.

Jubah kerja. Noda tinta sampai ke buku jari.

“Anda dari cabang guild mana?” katanya. Sopan sepenuhnya.

“Marrow.”

“Peringkat?”

Roan Ferrant, di sebelah kiriku, membuka mulut.

Aku menyentuh lengannya, sekali, sangat singkat.

“F,” kataku.

Tenda komando itu sangat sunyi selama sekitar dua detik.

“Terima kasih atas kehadirannya,” kata Komandan Harlow Vessend, dengan kehangatan yang sepenuhnya tulus. “Kami menghargai dukungan cabang perbatasan.”

Lalu dia kembali ke petanya.

Aku mencoba selama tiga puluh satu jam.

Aku ingin mencatat setiap upayanya, karena nanti akan ada versi cerita di mana aku diam saja.

Upaya pertama, sore itu: aku bertanya kepada Komandan Vessend apakah dia sudah mengamati pola arah hadap Anomali.

Dia menjawab bahwa makhluk tanpa pola tidak punya arah hadap, dan bahwa dia sudah membaca kodeks.

Itu benar. Kodeks memang bilang begitu. Kodeks ditulis sebelum ada Anomali.

Upaya kedua, malam itu: aku meminta Roan menyampaikannya.

Komandan Ordo Perak menyampaikan pengamatan yang sama, kata per kata, kepada komandan lapangan pasukan kerajaan.

Dan Harlow Vessend mendengarkannya dengan penuh perhatian selama sebelas menit, lalu bertanya: “Ini pengamatan Komandan sendiri?”

Dan Roan Ferrant, yang tidak pernah berbohong kepada siapa pun karena dia tidak sanggup, menjawab: “Bukan.”

“Dari siapa?”

Roan menoleh ke arahku.

Dan aku menonton wajah Harlow Vessend berubah — bukan menjadi menghina.

Menjadi kasihan.

“Komandan Ferrant,” katanya, dengan sangat lembut. “Saya menghormati Ordo Perak. Tapi saya tidak bisa memindahkan seribu delapan ratus prajurit berdasarkan pengamatan seorang pengiring.”

Upaya ketiga, tengah malam: Seris Ovelle.

Pendeta Agung Katedral Vireln, yang menyelamatkan enam ribu orang delapan puluh hari lalu, yang namanya sudah sampai ke seluruh benua dalam versi cerita yang salah tentang berdoa tiga hari tiga malam.

Dia berbicara kepada Harlow Vessend selama empat puluh menit.

Dan dia keluar dari tenda itu dengan wajah yang membuatku berdiri dari tempat dudukku.

“Apa katanya?” kata Roan.

Seris Ovelle memandangi tanah.

“Dia bertanya apakah aku mendapatkan pengamatan ini lewat doa,” katanya.

Upaya keempat, jam dua pagi.

Aku menulis.

Sembilan halaman. Aku menyelesaikannya jam enam pagi tanggal seratus tiga puluh.

Halaman satu sampai tiga: data pengamatan. Dua ratus tiga belas Anomali, pola cincin lima lapis, arah hadap seragam, dua belas jam pengamatan dengan pencatatan tiap sepuluh menit oleh dua pengamat terpisah (aku dan Cael, dari dua punggungan berbeda, tanpa berkoordinasi, untuk menghindari bias).

Halaman empat: apa artinya.

Anomali di Lembah Vench tidak menyerang kota Vench. Mereka tidak pernah menyerang kota Vench dalam sepuluh hari. Mereka berada di sana, dan mereka menghadap ke utara, dan mereka bertambah.

Mereka bukan pengepungan. Mereka penumpukan.

Halaman lima: kenapa rencana Palu dan Landasan akan gagal.

Formasi Palu dan Landasan bekerja dengan cara memaksa lawan menahan di satu titik lalu memukul dari sisi. Ia mengasumsikan lawan yang ingin maju.

Dua ratus tiga belas Anomali di lembah itu tidak ingin maju. Mereka sudah di tempat yang mereka tuju.

Menyerang mereka bukan mendorong lawan yang sedang menekan. Menyerang mereka adalah membangunkan sesuatu yang sedang diam.

Halaman enam sampai delapan: rencana alternatif.

Halaman sembilan: satu paragraf.

Saya tidak meminta rencana saya dipakai.

Saya meminta serangan ditunda tujuh hari.

Dalam tujuh hari, satu-satunya hal yang berubah adalah jumlah Anomali bertambah sekitar dua puluh empat.

Dalam tujuh hari, saya bisa memberikan data yang cukup untuk memberi tahu Anda apakah mereka bisa diserang sama sekali.

Tujuh hari. Itu saja yang saya minta.

Aku menyerahkannya jam dua siang tanggal seratus tiga puluh.

Dan Komandan Lapangan Harlow Vessend menerimanya dengan kedua tangan, dengan hormat, dan meletakkannya di meja komando.

Dan tidak membukanya.

“Saya akan membacanya malam ini,” katanya.

“Komandan—“

“Saya berjanji akan membacanya,” katanya.

Dan aku memandangi laki-laki itu dan aku menghitung, dan yang kudapat adalah bahwa dia bersungguh-sungguh, dan bahwa itu justru lebih buruk.

Karena orang yang berjanji akan membaca sesuatu malam ini adalah orang yang sudah memutuskan.

Aku mencoba sekali lagi.

Upaya kelima. Jam sebelas malam. Sendirian, di luar tenda komando, ketika Harlow Vessend keluar untuk memeriksa jaga malam.

“Komandan.”

Dia berhenti.

“Ah,” katanya. “Tuan dari Marrow.”

“Sembilan halaman itu.”

“Saya belum sempat—“

“Aku tahu,” kataku. “Aku tidak datang untuk itu.”

Aku berdiri di lumpur di luar tenda komando pasukan kerajaan pada malam tanggal seratus tiga puluh, dan aku mengucapkan satu-satunya hal yang tersisa.

“Kau punya seribu delapan ratus prajurit,” kataku. “Berapa yang punya keluarga di Vench?”

Harlow Vessend berhenti berjalan.

“Kenapa Anda bertanya itu?”

“Karena aku sudah menghitung tiga puluh satu jam,” kataku, “dan setiap perhitungan yang bisa kususun berakhir dengan angka antara dua puluh delapan dan tiga puluh empat.”

“Angka apa?”

“Jumlah yang tidak kembali besok pagi,” kataku.

Malam itu sangat sunyi.

Dan Komandan Lapangan Harlow Vessend memandangiku — seorang laki-laki berjubah kerja dengan noda tinta sampai ke buku jari, berdiri di lumpur, jam sebelas malam — dan sesuatu bergerak di wajahnya untuk pertama kalinya dalam tiga puluh satu jam.

Sesuatu yang bukan kesopanan.

Dia membuka mulut.

Dan lalu salah satu kaptennya keluar dari tenda dan berkata “Komandan, laporan jaga barat”, dan Harlow Vessend menoleh, dan momen itu lewat.

“Selamat malam, Tuan,” katanya.

Serangan dilaksanakan tanggal seratus tiga puluh satu, jam enam pagi.

Aku berdiri di punggungan timur bersama Roan Ferrant, Seris Ovelle, Cael Nyx, Ferran Deyl, dan Lyra Vandell, yang membuka buku catatannya dan tidak menutupnya selama empat jam.

Infanteri berat masuk ke mulut lembah jam enam lewat empat.

Dua ratus tiga belas Anomali tidak bergerak.

Kavaleri memutari punggungan barat jam enam lewat sembilan belas.

Dua ratus tiga belas Anomali tidak bergerak.

Palu jatuh jam enam lewat dua puluh tiga.

Dan pada jam enam lewat dua puluh tiga menit empat belas detik, dua ratus tiga belas Anomali di Lembah Vench berputar sembilan puluh derajat secara bersamaan.

Bukan bertahap. Bukan satu per satu.

Sekaligus.

Dan aku berdiri di punggungan timur dengan buku catatan Lyra terbuka di sebelahku dan mendengar suaraku sendiri berkata, sangat pelan, kepada tidak seorang pun:

“Mereka punya pola.”

Bersambung — Bab 42: Tiga Puluh

Jumlah kata: 2.487