THE DESCENT

POV: Ravel

Langit tidak retak.

Aku sudah membaca cukup banyak cerita untuk tahu bahwa itu yang seharusnya terjadi. Langit retak, sesuatu turun lewat celahnya, orang-orang menunjuk ke atas.

Yang terjadi lebih buruk dan lebih tenang.

Pukul enam lewat dua belas pagi, hari keempat puluh enam bulan kesembilan, horizon melipat.

Aku sedang di halaman tengah. Aku selalu di halaman tengah pada jam enam pagi; itu kebiasaan yang tidak kuhentikan setelah kembali.

Aku melihat ke arah gerbang timur, dan gerbang timur ada di sana, dan di belakangnya ada jalan menuju kota.

Lalu jalan itu tidak ada.

Bukan hancur. Melipat — seperti kertas yang ujungnya dibawa masuk ke tengah. Jalan menuju kota bergerak ke dalam, dan di tempatnya sekarang ada tembok akademi sisi barat, yang seharusnya berada tiga ratus meter di arah berlawanan.

Aku berputar.

Keempat arah sudah melakukan hal yang sama.

Sol Invictus berada di dalam sesuatu yang tertutup, dan tidak ada satu pun arah mata angin di dalamnya, dan matahari yang naik sepuluh menit lalu tidak ada di langit.

Nessa menghitung dalam empat menit.

Dia sampai di halaman tengah dengan buku dan pena dan rambut yang jelas belum disisir, dan dia berhenti, dan dia menghitung, dan lalu dia menjatuhkan penanya.

“Nessa.”

“Delapan belas,” katanya.

“Apa?”

“Delapan belas,” katanya lagi. Suaranya sepenuhnya datar. “Aku menghitung entitas ilahi di dalam ruang tertutup ini. Angkanya delapan belas.”

Aku merasakan sesuatu turun di dadaku.

“Nessa, itu—“

“Tier I,” katanya. “Semuanya. Aku bisa merasakan tier-nya dan aku berharap tidak bisa.”

Dia mengambil penanya dari tanah.

“Sembilan belas,” katanya. “Maaf. Aku salah.”

“Sembilan belas?”

Nessa Quill menatapku.

“Yang kesembilan belas ada di dalam dadamu,” katanya.

[ Mass Descent ] dimulai pukul enam lewat dua puluh satu.

Aku melihatnya sebelum siapa pun karena aku masih bisa melihat mana, dan karena apa yang terjadi di halaman tengah pagi itu terlihat sangat berbeda lewat penglihatanku daripada lewat mata.

Yang dilihat orang lain: seluruh murid dan staf berkontrak di kompleks Sol Invictus berdiri serempak dan berhenti bergerak.

Yang kulihat: delapan belas hal yang tidak punya bentuk turun ke dalam ruang tertutup itu, dan tidak satu pun dari mereka membawa tubuh, dan tidak satu pun dari mereka berniat membuatnya.

Mereka mengambil yang sudah terikat.

[ Mass Descent Detected ]
[ Contractors under Forced Full Sync: 1,204 ]
[ Consciousness Retained: 0 ]

Seribu dua ratus empat orang.

Aku menghitungnya. Aku tidak bisa menahannya.

Cassian Solaris ada di antara mereka. Kardinal Aureus Vant ada di antara mereka. Instruktur, penjaga, petugas kantin, anak-anak Kelas E yang belum genap enam belas.

Pip Harrowmere ada di antara mereka.

Nessa Quill ada di antara mereka.

Ilsa dan Ilse Rowe, Tomas, Corwin yang baru datang empat hari lalu dan yang mejanya baru dibersihkan minggu ini.

Semuanya.

Nessa berhenti bicara di tengah kalimat. Aku melihat matanya kosong dalam waktu kurang dari sepersekian detik. Penanya jatuh untuk kedua kalinya dan kali ini dia tidak memungutnya.

Yang tersisa di halaman tengah dengan kesadaran utuh: tiga orang.

Aku. Freya. Moona.

Dan Vharen Duskmantle, yang kontraknya sudah putus sebelas tahun lalu, dan yang berdiri di ambang pintu gudang dengan cangkir yang tidak dia jatuhkan.

“Kenapa kita,” kata Freya.

Dia sampai dalam dua menit. Tanpa napas, tanpa [ Meridian ], dengan seragam latihan.

“Kenapa kita tidak—“

“Karena kita bukan mereka,” kata Moona.

Dan aku melihatnya, dan dia sudah mengerti, dan dia mengerti sebelum aku.

“[ SOLARIS ] dan [ SELENE ] Tier II,” katanya. “Sovereign. Bukan Primordial.”

“Itu tidak menjelaskan—“

“Itu menjelaskan semuanya,” kata Moona Selene. “Delapan belas yang turun itu Tier I. Mereka mengambil kontraktor Tier III ke bawah karena kontraktor Tier III ke bawah tidak bisa menolak.”

Dia menatap seribu dua ratus empat orang yang berdiri diam di halaman tengah.

“Kita bisa,” katanya. “Belum. Tapi bisa.”

Mereka bergerak pukul enam lewat tiga puluh.

Seribu dua ratus empat orang, serempak, ke arah kami.

Dan aku ingin menuliskan bagaimana rasanya, tapi aku tidak bisa, jadi aku akan menuliskan apa yang kulakukan.

Aku memanggil rantainya.

[ THE FIRST WORD ]

Sembilan segmen. Sudah menyatu sejak aku kembali; tidak ada lagi yang perlu dibuka.

Aku berdiri di halaman tengah dengan rantai yang tidak punya ujung, dan aku bisa merasakan setiap manifestasi ilahi dalam radius yang tidak lagi tiga puluh meter — radiusnya sekarang seluas apa pun yang kuinginkan, dan aku sudah mengujinya sekali di halaman selatan dan tidak pernah mengulanginya.

Aku bisa menghapus seluruh halaman tengah.

Aku bisa melakukannya dalam waktu kurang dari empat detik.

Dan seribu dua ratus empat manifestasi ilahi yang akan kuhapus semuanya sedang berada di dalam seribu dua ratus empat orang, dan aku tidak tahu apa yang terjadi pada wadahnya kalau isinya berhenti pernah ada.

Aku tidak menyerang sepanjang bab ini.

Aku ingin mencatat itu sekarang, di awal, supaya tidak ada yang menunggunya.

Empat puluh menit pertama adalah bertahan.

Freya dan Moona melakukan sebagian besarnya. Aku tidak bisa memakai rantai — radiusnya terlalu besar, dan setiap kali aku memanggilnya, kontraktor terdekat mulai kejang.

Aku mengetahui itu di menit ketiga, pada seorang anak Kelas E yang berdiri dalam jarak empat meter, dan aku menarik rantai itu kembali dalam waktu kurang dari satu detik dan aku masih memikirkan wajah anak itu.

Jadi aku bertarung tanpa apa pun.

Sebelas bulan lalu itu satu-satunya cara aku tahu bertarung. Aku mengalahkan Halric Vane dengan membaca cooldown dan berdiri lebih lama.

Ini berbeda.

Yang berdiri di depanku bukan kontraktor. Yang berdiri di depanku adalah tubuh kontraktor yang dikendarai sesuatu Tier I, dan Tier I tidak punya cooldown, dan Tier I tidak kehabisan stamina, dan tubuh yang mereka kendarai akan terus bergerak sampai tubuh itu rusak.

Yang bisa kulakukan adalah menghindar.

Aku menghindar selama empat puluh menit.

Aku menemukannya di menit kedua puluh delapan.

Aku sedang menghindari seorang murid Kelas C — perempuan, mungkin delapan belas, dengan manifestasi rantai besi yang aku kenali sebagai [ God of Iron Cord ], yang mana berarti dia bekas kapten tim Dorne dari simulasi penahanan sepuluh bulan lalu.

Dia menyerang. Aku menghindar.

Dan aku melihat sesuatu di aliran mananya yang tidak seharusnya ada.

Ada dua.

Aliran dari dadanya — koneksi normalnya ke [ God of Iron Cord — Tier V ] — dan di atasnya, lebih tebal, lebih dingin, sesuatu yang turun dari atas kepalanya dan masuk lewat sesuatu yang bukan bagian tubuh.

Dua koneksi. Bukan satu.

Yang Tier I tidak menggantikan dewanya.

Yang Tier I menumpang.

Aku menghabiskan sembilan menit menguji.

Aku menghindar, aku memperhatikan, aku menghitung. Aku melakukannya pada dua puluh satu orang berbeda dan pola yang sama muncul di semuanya.

Koneksi kedua itu punya titik masuk.

Bukan di dada. Di suatu tempat sekitar sepuluh sentimeter di atas ubun-ubun, tempat yang tidak menyentuh tubuh sama sekali, tempat di mana aliran itu berhenti jadi turun dan mulai jadi masuk.

Titik itu adalah manifestasi.

Titik itu, dan cuma titik itu, bisa dihapus.

Aku mencobanya di menit ketiga puluh tujuh.

Bukan dengan rantai. Rantai terlalu besar; rantai akan menghapus segalanya dalam radius.

Dengan tangan.

[ Stage 1 — UNMAKING ]

Sekali per napas. Kemampuan pertama yang kupunya, yang kupakai seratus tiga puluh dua kali dalam dua puluh tiga hari sebelas bulan lalu, dan yang belum kusentuh sejak aku kembali.

Aku mengulurkan tangan ke titik sepuluh sentimeter di atas kepala seorang murid Kelas C.

[ UNMAKING — Executed ]
[ Target: Divine Manifestation, Tier I ]
[ Result: ... ]

Titik masuk hilang.

Aliran yang turun dari atas terputus, melayang sebentar seperti tali yang dilepas, dan naik kembali.

Dan perempuan itu jatuh.

Aku menangkapnya. Dia bernapas. Matanya tertutup.

[ God of Iron Cord ] masih ada di dadanya, utuh, tidak tersentuh.

“BERAPA LAMA,” teriak Freya, dari dua puluh meter.

“TIGA PULUH DETIK!”

“APA?”

“TIGA PULUH DETIK PER ORANG!”

Aku sudah menghitungnya. Aku menghitungnya sambil menangkap perempuan itu, karena aku selalu menghitung, dan karena angkanya keluar dalam waktu kurang dari dua detik.

Titik masuk itu tidak diam. Ia bergerak, sedikit, mengikuti kepala. [ UNMAKING ] butuh sentuhan. Sentuhan butuh mendekat. Mendekat butuh menghindari serangan dari sekitar dua puluh orang lain.

Rata-rata: tiga puluh detik per orang. Aku mengujinya empat kali dan mendapat dua puluh delapan, tiga puluh satu, dua puluh sembilan, dan tiga puluh tiga.

Aku berdiri di halaman tengah dengan seorang perempuan Kelas C yang bernapas di lenganku dan aku melakukan aritmatika.

Seribu dua ratus tiga orang tersisa.

Tiga puluh detik per orang.

Sepuluh jam.

Aku tidak punya sepuluh jam.

Aku tahu itu tanpa perlu menghitung, tapi aku menghitungnya juga, karena aku tidak bisa berhenti.

Freya sudah bertahan empat puluh menit tanpa Full Sync, melawan seribu dua ratus orang, dan dia sudah berdarah dari tiga tempat.

Moona sudah menghapus jarak sekitar delapan puluh kali dan gerakannya sudah melambat sekitar lima belas persen.

Dan [ Vharen Duskmantle ] — yang tidak punya kontrak, yang tidak punya apa pun, yang berumur empat puluh tiga tahun dengan riwayat konsumsi yang tidak perlu kujelaskan —

sudah menyeret sebelas orang yang jatuh ke dalam gudang Kelas F dan mengunci pintunya dari luar, sendirian, dengan tangan kosong, sambil dipukuli.

Dua jam, mungkin. Tiga kalau beruntung.

Bukan sepuluh.

Aku berlutut di halaman tengah dengan perempuan Kelas C di lenganku.

”Kau menghitung,” kata Aion.

“Iya.”

”Berapa?”

“Sepuluh jam.”

”Dan berapa yang kau punya?”

“Dua.”

Aku menaruh perempuan itu di tanah, pelan, di tempat yang paling sedikit dilewati kaki.

”Kau sedang memikirkan rantainya,” kata Aion.

“Iya.”

”Kau bisa menghapus semuanya dalam empat detik.”

“Iya.”

”Kau tidak tahu apa yang terjadi pada wadahnya.”

“Aku tahu apa yang terjadi,” kataku.

Halaman tengah sangat sunyi di dalam kepalaku, dan sangat berisik di luarnya.

“Aku sudah menghitungnya,” kataku. “Seribu dua ratus empat manifestasi Tier I yang dihapus sekaligus, di dalam seribu dua ratus empat orang. Aku sudah menghitungnya sejak menit ketiga.”

”Dan?”

“Dan angkanya keluar,” kataku.

Aku berdiri.

”Ravel.”

“Aku tidak akan melakukannya,” kataku.

Dan Aion diam.

”Kenapa tidak?” katanya, akhirnya.

Aku menatap seribu dua ratus tiga orang yang bergerak serempak di halaman tengah Sol Invictus.

Pip ada di antara mereka. Aku bisa melihatnya dari sini — anak paling kecil di barisan sisi timur, dengan paku delapan sentimeter di tangan yang tidak dia sadari sedang dia pegang.

“Karena ada yang menyuruhku jangan menjawab kalau aku sedang menghitung mundur,” kataku.

Dua jam.

Sepuluh jam yang kubutuhkan.

Aku berdiri di tengah halaman dan aku tidak punya satu pun cara untuk membuat angka itu bertemu, dan untuk pertama kalinya dalam sebelas bulan aku menghitung sesuatu dan menolak hasilnya.

Aku sudah membuka mulut untuk berteriak sesuatu pada Freya — aku tidak tahu apa; aku belum menyusunnya —

ketika delapan belas hal yang tidak punya bentuk berhenti bergerak sekaligus.

Seribu dua ratus tiga orang membeku di tengah langkah.

Dan sesuatu di dalam ruang tertutup itu memanggil.

Bukan padaku.

Aku merasakannya lewat, seperti angin yang tidak menyentuhku, dan aku melihat arahnya, dan arahnya adalah dua titik di halaman tengah yang masih berdiri dengan kesadaran utuh.

[ Descent Order Issued ]
[ Target: SOLARIS — Divine Tier II ]
[ Target: SELENE — Divine Tier II ]
[ Compliance: MANDATORY ]

Aku berputar.

Freya Solaris berdiri di sisi timur halaman dengan darah di tiga tempat.

Moona Selene berdiri di sisi barat.

Keduanya menoleh ke arah yang sama — ke atas, ke sesuatu yang tidak ada di sana — dan keduanya membuka mulut pada waktu yang persis sama.

Dan aku berlari.

Aku berlari ke tengah di antara mereka, dua puluh meter dari masing-masing, dan aku tidak akan sampai pada keduanya, dan aku tahu itu sejak langkah ketiga.

“JANGAN—“

Terlambat.

Mereka sudah menjawab.