Serene Vald

Gungnir: The First Arms

POV: Noel

Jumlah kata: 2.618

Dia datang pada hari Senin, sendirian, dengan kereta kuda sewaan yang berhenti di ujung Jalan Lorne.

Aku tahu siapa dia sebelum pintu keretanya terbuka.

Bukan karena aku melihatnya. Karena payung di sudut ruangan bergerak lagi—dua sentimeter, ke arah pintu—dan karena ada satu benda di dunia ini yang membuatnya melakukan itu selain sesuatu yang sedang memanjat dari kedalaman.

Aku meletakkan obengku.

Pintu tokoku terbuka tanpa ketukan.

“Kau menyeduh teh sekarang,” kata Serene Vald.

“Semua orang bilang itu.”

“Karena itu absurd.”

Dia berdiri di ambang pintuku.

Tiga puluh dua tahun. Rambut hitam yang dipotong pendek—lebih pendek dari yang kuingat, dan itu satu-satunya perubahan besar. Mantel perjalanan yang bagus. Sarung tangan kulit yang dilepas satu per satu dengan gerakan yang membuatku sadar bahwa dia gugup, karena dia selalu melakukan itu waktu gugup, delapan tahun lalu, di ruang tunggu arena.

Dan di pinggangnya tidak ada apa-apa.

Aku menatap tempat kosong itu.

“Kau tidak membawanya,” kataku.

“Aku tidak pernah membawanya lagi,” katanya. “Sudah lima tahun.”

Aku menuang dua cangkir dan tidak satu pun dari kami menyentuhnya selama sepuluh menit.

“Kau tahu apa yang paling menyebalkan?” katanya akhirnya.

“Aku bisa menebak beberapa.”

“Aku menghabiskan lima tahun membayangkan percakapan ini.” Dia memutar cangkirnya. “Aku punya sekitar empat puluh versi. Sebagian aku berteriak padamu. Sebagian aku menangis. Ada satu versi di mana aku memukulmu, yang cukup memuaskan.”

“Kau boleh memukulku.”

“Aku tidak akan memukulmu, Noel.”

“Aku menawarkan.”

“Aku tahu,” katanya. “Itu bagian yang menyebalkan. Kau menawarkan, dan itu tulus, dan itu membuat semua empat puluh versi jadi tidak berguna.”

Dia meletakkan cangkirnya.

“Aldous mengirim burung,” katanya. “Setelah Greymarch. Dia menulis empat kata: ‘Aku menemukan Noel. Datanglah.’”

“Aku tahu.”

“Kau tahu?”

“Aldous memberitahuku dia akan menulis,” kataku. “Aku bilang jangan.”

“Dan dia tetap menulis.”

“Dia selalu begitu.”

Serene Vald menatapku dari seberang konterku.

“Lima tahun,” katanya. “Kau tidak menulis satu surat pun.”

“Tidak.”

“Kenapa?”

Dan aku, yang sudah menyiapkan jawaban untuk pertanyaan ini selama lima tahun penuh, membuka mulutku dan menemukan bahwa tidak ada satu pun dari jawaban itu yang bisa kuucapkan di depan wajahnya.

“Karena aku pikir kau membenciku,” kataku.

Dan Serene Vald—Regalia bearer, peringkat tiga cabang utara, perempuan yang tidak pernah menangis di depan siapa pun dalam empat tahun aku mengenalnya—menutup wajahnya dengan kedua tangan dan tertawa sampai suaranya pecah.

Aku akan menuliskan malam itu sekarang.

Aku sudah menghindarinya sepanjang catatan ini. Aku menyebutnya dua kali dan berhenti dua kali, dan aku berbohong pada Mira tentang bagian tengahnya, dan sekarang aku akan menuliskannya karena Serene Vald duduk di tokoku dan menceritakannya sendiri.

Lima tahun lalu, di arena utama Duelist Court ibu kota, aku dijadwalkan bertarung melawan Serene Vald.

Duel eksibisi. Peringkat tiga melawan Rainmaker. Sepuluh ribu tiket terjual dalam empat jam.

Dan tiga hari sebelum duel itu, Serene datang ke tempat tinggalku pukul dua pagi.

“[ Morgenstern ] memakanku,” katanya.

Aku ingat dia mengatakan itu persis dengan kalimat itu. Berdiri di ambang pintuku, basah karena hujan, dengan flail Regalia rank di tangannya yang bahkan tidak dia sarungkan.

“Apa maksudmu memakan.”

“Aku tidak bisa melepaskannya,” katanya. “Sudah dua bulan. Aku menaruhnya di meja dan aku bangun dengan benda itu di tanganku. Aku memberikannya pada penjaga arena untuk disimpan semalam dan dia mengembalikannya pukul tiga pagi karena benda itu berteriak.”

Aku mengambilnya dari tangannya.

Aku memakai sarung tanganku—aku selalu memakai sarung tangan, bahkan waktu itu—dan aku memeriksanya selama empat puluh menit di meja dapurku pukul dua pagi.

Dan aku menemukan apa yang terjadi.

Artifact adalah jiwa yang dipadatkan. Semua orang tahu itu.

Yang tidak diajarkan orang adalah bahwa “dipadatkan” berarti ada tekanan, dan tekanan bekerja dua arah.

Sembilan puluh sembilan koma sembilan persen manusia tidak pernah menghadapi masalah ini, karena Artifact mereka tidak pernah cukup kuat untuk mendorong balik.

Regalia rank bisa.

“Berapa lama?” tanyaku waktu itu.

“Apanya.”

“Sebelum tidak ada lagi kau di dalam sana.”

Serene Vald berdiri di dapurku pukul tiga pagi dan berkata:

“Beberapa minggu.”

“Ada tiga pilihan,” kataku padanya waktu itu.

“Sebutkan.”

“Pertama: kau berhenti memakainya dan berharap ia melemah lebih cepat darimu. Itu tidak akan berhasil—ia sudah lebih kuat, dan berhenti memakainya cuma membuatmu lebih lemah sementara ia tetap.”

“Kedua?”

“Kedua: kita hancurkan.”

Wajahnya berubah.

“Itu jiwaku, Noel.”

“Aku tahu.”

“Kalau Artifact-ku hancur—”

“Kau tidak mati,” kataku. “Kau kehilangan sekitar sepertiga dari dirimu dan kau tidak akan pernah tahu sepertiga yang mana sampai kau kehilangannya. Aku pernah melihatnya dua kali. Keduanya masih hidup. Salah satunya tidak bicara lagi.”

Dapur itu sangat sunyi.

“Ketiga,” katanya.

Dan aku memberitahunya pilihan ketiga.

“Kau bisa melemparnya,” kata Serene, di tokoku, lima tahun kemudian.

“Iya.”

“Tombak yang tidak pernah meleset.”

“Iya.”

“Kau menjelaskan padaku bahwa kalau kau melemparnya ke [ Morgenstern ], benda itu akan berhenti ada,” katanya. “Bukan hancur. Berhenti. Dan bahwa aku akan kehilangan sepertiga diriku dalam waktu kurang dari satu detik, tanpa rasa sakit, dan aku akan hidup.”

“Iya.”

“Dan aku memohon padamu,” katanya, “untuk melakukannya.”

Aku memandangi konterku.

“Iya.”

“Di arena. Di depan sepuluh ribu orang.” Suaranya sangat datar. “Karena satu-satunya cara kau boleh mengangkat senjata pada Regalia bearer secara hukum adalah dalam duel resmi, dan satu-satunya duel resmi yang dijadwalkan adalah tiga hari kemudian.”

“Iya.”

“Dan kau bilang tidak.”

Ruangan itu sangat sunyi.

“Aku bilang tidak,” kataku.

Aku mengangkatnya di arena.

Itu bagian yang benar dari cerita yang kuceritakan pada Mira. Aku tidak berbohong tentang itu.

Menit keempat. Sepuluh ribu orang. [ Morgenstern ] sudah mengambil alih sepenuhnya pada menit kedua—Serene tidak mengendalikan tubuhnya sendiri lagi, dan aku bisa melihatnya di matanya, dan aku tahu bahwa dia bisa melihat keluar dan tidak bisa berbuat apa-apa.

Aku menutup payungku.

Klik.

Dan itu berubah jadi tombak di tanganku, dan aku menariknya ke belakang bahuku, dan seluruh arena berdiri.

Aku sudah membidik.

Aku sudah tahu titiknya. Sepuluh sentimeter di atas pergelangan tangan kirinya, sudut dua puluh derajat, dan benda itu akan berhenti ada dan Serene Vald akan jatuh berlutut dan hidup.

Satu lemparan.

Dan aku berdiri di arena dengan tombak di belakang bahuku dan aku menemukan bahwa aku tidak bisa menggerakkan lenganku.

Bukan takut. Bukan ragu.

Aku menyadari—di detik itu, di tengah arena, dengan sepuluh ribu orang berdiri—bahwa aku sedang memegang sesuatu yang akan mengambil sepertiga dari orang yang berdiri di depanku, dan bahwa aku sudah menghitung sudutnya, dan bahwa aku sudah menganggap itu sebagai solusi.

Aku menurunkan tanganku.

Dan aku melakukan pilihan keempat, yang tidak kusebutkan pada Serene tiga malam sebelumnya karena aku tidak yakin itu mungkin.

“Sebelas jam,” kata Serene.

“Sembilan,” kataku.

“Sebelas, Noel. Aku menghitung. Aku sadar setengahnya.”

Aku tidak membantah.

“Kau membongkarnya,” katanya.

Delapan Fangs. Di lantai arena. Di depan sepuluh ribu orang yang perlahan pergi karena tidak ada yang mau menonton seorang lelaki berjongkok di atas Regalia rank selama sebelas jam.

Aku tidak menghancurkannya.

Aku membongkarnya—setiap sambungan, setiap rantai, setiap titik di mana logam bertemu logam—dan aku memisahkan bagian yang memakan dari bagian yang dimakan.

Karena Artifact yang mendorong balik tidak melakukannya dengan seluruh dirinya. Ada satu titik. Selalu ada satu titik. Dan kalau kau cukup teliti, dan cukup sabar, dan punya delapan benda melayang yang bisa bekerja dalam ruang selebar rambut, kau bisa menemukannya.

Butuh sebelas jam.

Aku menemukan titiknya di jam kesembilan, dan butuh dua jam lagi untuk mengangkatnya keluar tanpa merusak sisanya.

Dan waktu aku selesai, [ Morgenstern ] tergeletak di lantai arena dalam empat ratus potong yang tersusun menurut ukuran, dan Serene Vald bernapas, dan seluruh jiwanya masih ada di dalam dirinya.

“Mereka mencabut lisensimu,” kata Serene.

“Iya.”

“Karena kau melanggar dua belas aturan Court.”

“Karena aku menghentikan duel resmi di tengah dan menolak melanjutkannya,” kataku. “Sisanya cuma tambahan.”

“Kau bisa menjelaskan.”

“Aku menjelaskan.”

“Kau menjelaskan sebagian,” katanya, dan suaranya naik untuk pertama kalinya. “Kau bilang pada dewan bahwa duel itu tidak layak dilanjutkan. Kau tidak bilang bahwa lawanmu sedang dimakan Artifact-nya sendiri.”

“Tidak.”

“Kenapa?”

Aku menatapnya.

“Karena kalau aku bilang,” kataku, “kau tidak akan pernah bertarung lagi.”

Serene Vald menutup mulutnya.

“Regalia bearer yang pernah kehilangan kendali pada Artifact-nya masuk daftar,” kataku. “Kau tahu itu. Kau tidak akan diizinkan memegang lisensi. Kau tidak akan diizinkan memimpin. Kau berumur dua puluh tujuh waktu itu dan kau peringkat tiga.”

“Jadi kau membiarkan mereka mencabut lisensimu.”

“Aku sudah menang enam puluh satu duel,” kataku. “Aku tidak butuh yang keenam puluh dua.”

Serene Vald menangis di tokoku selama sekitar empat menit.

Aku tidak melakukan apa pun. Aku duduk di bangkuku dan membiarkannya, karena ada saat-saat di mana melakukan sesuatu adalah cara termalas untuk menghadapi orang.

“Aku sekarang komandan garnisun utara,” katanya akhirnya, dengan suara yang berantakan. “Empat kota. Dua ribu orang.”

“Aku tahu. Aldous bilang.”

“Aku tidak akan punya itu kalau kau melempar.”

“Kau juga tidak akan punya itu kalau aku tidak berjongkok di lantai arena selama sebelas jam,” kataku.

“Aku tahu.” Dia menyeka wajahnya dengan punggung tangan. “Itu sebabnya aku di sini.”

Dia berdiri.

“Aku datang untuk membayar,” katanya.

“Serene—”

“Aldous menulis bahwa ada sesuatu di bawah kota ini,” katanya. “Sesuatu yang bahkan kau tidak yakin bisa kau tangani.”

“Kau tidak membawa Artifact-mu.”

“Aku tidak akan membawa [ Morgenstern ] ke medan mana pun lagi seumur hidupku,” katanya. “Aku membawa dua ratus knight garnisun utara, yang sudah berkemah di lembah timur sejak kemarin sore, dan seratus kereta, dan enam tabib.”

Aku berdiri sangat cepat.

“Serene—”

“Kau akan bilang aku tidak boleh,” katanya. “Kau akan bilang ini bukan urusan garnisun utara, dan bahwa aku melanggar wewenang, dan bahwa kalau ini gagal aku akan kehilangan komandoku.”

“Iya.”

“Noel.” Dia menatapku. “Kau berjongkok di lantai arena selama sebelas jam dan kehilangan seluruh kariermu untuk satu orang.”

Dia memakai sarung tangannya kembali, satu per satu.

“Aku membawa dua ratus orang untuk kota berisi tiga ribu,” katanya. “Aku masih berutang.”

Mira mendengar seluruhnya.

Aku menyadari itu waktu Serene sudah setengah jalan ke pintu dan pintu itu terbuka dari luar.

Dia berdiri di teras dengan seragam lengkap dan wajah yang tidak bisa kubaca.

“Berapa lama kau di sana?” tanyaku.

“Sejak ‘kau bisa melemparnya’,” katanya.

Serene Vald melihat dari aku ke Mira dan kembali, dan sesuatu di wajahnya berubah, dan dia berkata:

“Ah.”

“Serene—”

“Aku menginap di penginapan,” katanya. “Perempuan tua itu sudah menawarkan kamar sebelum aku turun dari kereta, yang mana mencurigakan.”

Dan dia pergi.

Mira masuk dan menutup pintu.

Dia berdiri di tengah tokoku untuk waktu yang cukup lama.

“Kau berbohong padaku,” katanya.

“Iya.”

“Di bab yang sama kau bilang kau tidak akan berbohong.”

“Iya.”

“Kenapa?”

“Karena itu bukan ceritaku,” kataku. “Aku bilang itu padamu waktu itu dan itu benar.”

Dia berjalan ke kursi rotan dan duduk.

Lalu dia berkata sesuatu yang tidak kuduga sama sekali.

“Sebelas jam.”

“Sembilan.”

“Sebelas, Noel, dia menghitung.” Dia menatapku. “Sebelas jam berjongkok di lantai arena membongkar Regalia rank dengan tangan yang harus bergerak dalam ruang selebar rambut.”

“Iya.”

“Sambil tahu bahwa kalau kau salah satu milimeter, dia kehilangan sepertiga dirinya.”

“Iya.”

“Kau tidak pernah menceritakan itu pada siapa pun.”

“Tidak.”

Mira Valen duduk di kursi rotan di tokoku dan menatapku dengan ekspresi yang membuatku ingin melihat ke arah lain.

“Selama lima tahun,” katanya, “kau membiarkan seluruh benua percaya bahwa Rainmaker menghilang karena dia hancur setelah satu duel.”

“Iya.”

“Padahal kau menghilang karena kau menang dengan cara yang tidak boleh diceritakan pada siapa pun.”

Aku tidak berkata apa-apa.

Dan dia berdiri dari kursi rotan dan berjalan ke arahku dan meletakkan kedua tangannya di sisi wajahku, dan menariknya turun, dan mencium dahiku.

Bukan bibir. Dahi.

Sekitar tiga detik.

Dan itu—entah kenapa, aku tidak bisa menjelaskannya, aku sudah mencoba berkali-kali sejak itu—menghancurkanku jauh lebih parah daripada seluruh percakapan sebelumnya.

“Aku patroli malam,” katanya pelan, mundur. “Kembali pukul dua.”

“Mira—”

“Aku akan kembali pukul dua,” katanya, “dan kau akan menyalakan lampu, dan kita akan duduk di lantai seperti malam badai, dan kau akan menceritakan sisanya.”

Dia berjalan ke pintu.

“Semuanya,” katanya. “Termasuk bagian yang menurutmu bukan ceritamu.”

Dia kembali pukul dua.

Aku menyalakan lampu.

Dan aku menceritakan sisanya—termasuk apa yang kulihat di mata Serene di menit keempat, dan kenapa aku tidak bisa menggerakkan lenganku, dan apa yang sebenarnya kutakutkan selama lima tahun.

Bukan bahwa aku akan melempar.

Bahwa aku sudah menghitung sudutnya.