The Iron Wall

POV: Kai

Dalam dua hari, kabar itu menyebar ke seluruh Academy seperti api di padang ilalang kering.

Garrick Vance, The Iron Wall, Gladiator peringkat satu, menantang murid pindahan ber-Mana nol.

Di kantin, orang-orang membicarakannya. Di perpustakaan, orang-orang membicarakannya dengan berbisik. Di toilet, menurut Bram, ada yang menulis taruhan di dinding: Kai bertahan berapa detik? Jawaban terbanyak adalah tiga. Jawaban paling optimis adalah tujuh, ditulis dengan huruf kecil di pojok, dan menurut Bram itu tulisan tangannya sendiri.

“Aku setia,” katanya. “Aku manajermu.”

“Kamu pasang tujuh detik.”

“Itu sudah sangat setia, Kai. Semua orang lain pasang tiga.”

Bram menghabiskan dua hari itu dengan panik secara produktif. Ia membuat daftar teknik bertahan hidup. Ia meminjam buku Anatomi Gladiator dan Titik Lemahnya dari perpustakaan. Ia mencoba mengajariku cara jatuh yang benar supaya tulang leher tidak patah. Malam sebelum pertarungan, ia bahkan menghangatkan selimutku dengan Blessing-nya sampai tiga kali, “supaya kamu tidur nyenyak di malam terakhirmu”.

“Ini bukan malam terakhirku.”

“Optimisme itu penting, tapi realisme juga penting,” jawabnya, sambil memeluk selimutku untuk keempat kalinya.

Aku tidur nyenyak. Selimutnya memang hangat.

Gladiator Arena berada di sisi utara kompleks Academy, terpisah dari bangunan lain oleh lapangan rumput luas. Bentuknya bundar, dibangun dari batu hitam yang ditambang dari pegunungan vulkanik, dan dikelilingi tiga lapis dinding tebal yang masing-masing dilapisi segel pelindung. Di dalamnya, lantai arena terbuat dari batu basal yang dipadatkan, cukup kuat untuk menahan ledakan Blessing tingkat tinggi.

Menurut Bram, dinding-dinding arena itu belum pernah retak selama tiga ratus tahun.

Sore itu, tribun arena penuh. Bukan hanya murid tahun ketiga, tetapi juga tahun pertama, tahun kedua, beberapa dosen, dan bahkan sejumlah penjaga Academy yang seharusnya sedang bertugas. Mereka memenuhi setiap kursi, berdiri di lorong-lorong, dan bergelantungan di pagar. Suara mereka membentuk dengung rendah yang bergetar di udara.

Aku berdiri di pintu masuk arena sebelah barat, memandangi lantai basal yang luas dan kosong.

Bram berdiri di sampingku, memegang handuk, botol air, dan tiga gulung perban. “Ingat,” katanya cepat. “Kalau dia memukul dari atas, gulingkan badan ke kiri. Kalau dia memukul dari samping, lompat ke belakang. Kalau dia memeluk, jangan biarkan dia memeluk. Dia pernah memeluk raksasa sampai raksasanya pingsan.”

“Oke.”

“Kalau kamu merasa mau pingsan, angkat tangan. Instruktur akan menghentikan pertandingan.”

“Oke.”

“Kalau kamu mati—”

“Bram.”

“—aku akan merawat makam—”

“Bram.”

“Iya?”

“Aku lapar.”

Bram mengerjap. Lalu, dengan gerakan tangan seorang pesulap, ia mengeluarkan roti dari saku dalam jaketnya. Roti itu masih hangat. “Aku sudah siapkan,” katanya bangga. “Manajer harus siap segala kemungkinan.”

Aku mengambil roti itu dan menggigitnya. “Kamu manajer yang bagus.”

Mata Bram berkaca-kaca lagi.

Aku melihat ke tribun. Mencari tanpa benar-benar ingin mengakui bahwa aku sedang mencari.

Kursi tengah tribun bawah, yang biasanya ditempati Dewan Murid, kosong.

“Duo Goddess nggak datang?” tanyaku sambil mengunyah.

Bram menggeleng. “Ada pertemuan Dewan Kerajaan di gedung utama. Utusan dari Solaris dan Noctis datang sore ini. Mereka wajib hadir.” Ia melirikku. “Kenapa? Kamu kecewa?”

“Enggak.”

“Kamu kecewa.”

“Aku lapar.”

“Kamu sudah makan roti.”

“Masih lapar.”

Bram menyeringai dan menulis sesuatu di buku catatannya. Aku tidak bertanya apa.

Garrick masuk dari pintu timur, dan arena meledak.

Sorakannya begitu keras sehingga perisai Mana di atas tribun bergetar. Garrick berjalan ke tengah arena tanpa terburu-buru, mengenakan pelindung dada dari logam abu-abu dan sarung tangan berlapis besi. Ia tidak melambai ke penonton. Ia tidak memamerkan otot. Ia hanya berjalan, menatap lurus ke arahku, dan berhenti di titik tengah lantai basal.

Aku menghabiskan suapan terakhir roti, menyerahkan bungkusnya pada Bram, dan berjalan ke tengah.

Sorakan itu berubah menjadi tawa ketika orang-orang melihatku: seragam latihan biasa, tanpa pelindung, tanpa senjata, dengan tangan terbalut kain putih dan remah roti di sudut bibir.

“Dia bawa roti ke arena!”

“Bekal terakhir!”

“Tiga detik! Aku tetap pasang tiga detik!”

Aku berhenti tiga langkah di depan Garrick. Dari dekat, ia tampak lebih besar lagi. Bayangannya menutupi seluruh tubuhku.

“Kamu datang,” katanya.

“Aku sudah bilang lusa.”

“Banyak orang bilang begitu, lalu sakit perut di hari H.” Garrick memandangi tanganku. “Kamu nggak pakai sarung tangan.”

“Ini sudah cukup.”

“Kain?”

“Kain.”

Ia mengangguk pelan, seolah menghargai jawaban itu meski tidak mengerti. Lalu ia mengangkat kedua tangannya, membentuk kuda-kuda. Tato perisai di dadanya menyala terang, dan dari kulitnya merembes lapisan logam abu-abu yang menyelimuti seluruh tubuhnya, dari leher sampai ujung kaki, seperti baju zirah yang tumbuh dari dalam.

Blessing of Iron. Full Fortress.

Penonton terkesiap. Bahkan Bram, di pinggir arena, menjatuhkan handuknya.

“Ini bentuk terkuatku,” kata Garrick. Suaranya kini bergaung logam. “Aku nggak pernah memakainya untuk sparring. Tapi kamu menjatuhkan Dorian dengan satu jentikan. Aku nggak mau meremehkanmu.”

Aku memandanginya. Zirah logam itu bagus. Padat, rapat, tanpa celah. Mana yang mengalir di dalamnya stabil dan kuat, lebih kuat dari apa pun yang kulihat di Academy sejauh ini, kecuali dua orang yang sedang tidak ada di sini.

Dengan dua persen, aku bisa menembusnya. Tetapi dua persen akan memaksaku memukul dengan cara yang terlalu jelas, terlalu cepat, terlalu mencurigakan. Orang-orang akan bertanya kenapa murid dengan Mana nol bisa menembus Full Fortress.

Atau aku bisa memukul sedikit lebih keras, sekali saja, sehingga tidak ada yang sempat melihat apa yang terjadi.

Instruktur Hagan, yang ternyata menjadi wasit, mengangkat tangan. “Siap?”

Garrick mengangguk.

Aku menghela napas.

“Limiter off,” kataku pelan. “Stage 1.”

[ Limiter Off — Stage 1 ]

Rasanya seperti membuka jendela di ruangan pengap.

Udara masuk ke paru-paruku, lebih bersih, lebih dingin. Darahku bergerak lebih cepat. Dunia di sekelilingku melambat, bukan karena waktu berubah, tetapi karena aku yang berubah. Suara sorakan penonton memanjang menjadi dengung rendah. Debu yang beterbangan di udara tampak berhenti, menggantung seperti bintang-bintang kecil.

Sepuluh persen.

Tubuhku terasa sedikit lebih longgar. Masih sempit, masih sesak, tetapi tidak lagi seperti memakai baju dua belas ukuran terlalu kecil. Sekarang hanya sebelas.

Di depanku, Garrick sudah bergerak. Ia melesat maju dengan tinju kanan yang ditarik ke belakang, logam di lengannya berpendar terang. Dalam penglihatan semua orang di tribun, ia pasti tampak seperti meteor abu-abu.

Dalam penglihatanku, ia seperti orang yang berjalan menembus madu.

Aku tidak menghindar. Aku melangkah satu langkah ke depan, masuk ke dalam jangkauan tinjunya sebelum tinju itu sempat terulur penuh. Lalu aku mengepalkan tangan kananku, kain putih menegang di sekitar buku-buku jari, dan meninju dada Garrick tepat di tengah tato perisainya.

Pelan. Menurut ukuranku, sangat pelan.

Bunyinya seperti lonceng gereja dipukul palu raksasa.

DUAAANG.

Zirah logam di dada Garrick tidak pecah. Zirah itu bergetar, berdengung, lalu memantulkan seluruh tenaga pukulanku ke tubuh di dalamnya. Garrick terangkat dari lantai basal. Kakinya meninggalkan tanah. Lalu ia terlempar ke belakang, lurus seperti anak panah, melintasi seluruh panjang arena dalam waktu kurang dari setengah detik.

Ia menghantam dinding pertama arena.

Dinding itu, yang belum pernah retak selama tiga ratus tahun, berlubang.

Garrick menembusnya dan menghantam dinding kedua. Dinding itu juga berlubang. Ia menembus dinding ketiga, dinding terluar arena, dan terus meluncur keluar, melewati lapangan rumput, sampai akhirnya berhenti dengan bunyi gedebuk berat di semak-semak mawar di depan gedung perpustakaan, delapan puluh langkah dari arena.

Debu batu hitam mengepul pelan di udara.

Aku menurunkan tanganku.

[ Limiter On — Sealed ]

Udara kembali pengap. Bajuku kembali dua belas ukuran terlalu kecil.

Arena itu sunyi. Sunyi sepenuhnya. Ribuan orang di tribun membeku dalam posisi masing-masing: ada yang setengah berdiri, ada yang mulutnya terbuka di tengah sorakan, ada yang tangannya terangkat untuk bertepuk tangan dan lupa menurunkannya. Instruktur Hagan berdiri di pinggir lapangan, mata satu-satunya melotot, peluit menggantung di bibirnya tanpa ditiup.

Di dinding arena, tiga lubang berjajar lurus, berbentuk siluet manusia raksasa, seperti potongan kue yang dicetak. Melalui lubang-lubang itu, aku bisa melihat lapangan rumput, dan di ujungnya, semak mawar yang bergoyang.

Lalu, dari semak mawar itu, sebuah tangan besar terangkat ke udara. Mengacungkan jempol.

Garrick masih hidup.

Aku menghela napas lega. Sedikit saja. Aku memang sudah menahan pukulan itu, tetapi tubuh manusia kadang lebih rapuh daripada yang terlihat.

Di pinggir arena, Bram menatap tiga lubang di dinding, lalu menatapku, lalu menatap lubang lagi. Buku catatan di tangannya jatuh ke lantai.

“Tujuh detik,” bisiknya. “Aku pasang tujuh detik.”

“Berapa lama?”

“Dua.” Bram menelan ludah. “Dua detik. Tapi bukan kamu yang jatuh.”

Butuh waktu sepuluh menit bagi arena untuk kembali bersuara, dan ketika suara itu kembali, isinya kacau.

“Apa yang barusan terjadi?”

“Dia memukul Garrick!”

“Dengan apa? Mana-nya nol!”

“Pasti ada yang salah dengan zirah Garrick!”

“Full Fortress-nya meledak sendiri, aku yakin! Kelebihan Mana!”

“Iya! Garrick terlalu memaksa Blessing-nya! Itu teori Mana dasar! Kalau Blessing dipaksa melewati batas, energinya berbalik!”

Teori itu menyebar dengan cepat, seperti teori “terpeleset” dua hari lalu. Dalam lima menit, sebagian besar penonton sepakat: Garrick terlalu bersemangat, memaksakan Full Fortress melewati batasnya, dan energi Blessing-nya sendiri meledak ke belakang. Murid pindahan itu hanya kebetulan berdiri di depannya.

Instruktur Hagan tidak ikut berpendapat. Ia berjalan pelan ke arahku, berhenti di depanku, dan menatapku dengan mata satunya yang tajam.

Lama sekali.

“Kai,” katanya akhirnya.

“Iya, Instruktur.”

“Aku mantan Gladiator. Aku pernah melihat ratusan pukulan. Ribuan.” Ia merendahkan suaranya. “Aku nggak lihat pukulanmu.”

“Mungkin karena nggak ada pukulan.”

“Hm.” Ia memandangi tangan kananku yang terbalut kain putih. Di buku-buku jari, kain itu sedikit kotor oleh debu logam abu-abu. “Kalau begitu, ada debu Full Fortress di kainmu karena apa?”

Aku menunduk melihat tanganku. Lalu menepuk-nepuk kainnya sampai debu itu jatuh.

“Angin,” jawabku.

Instruktur Hagan menatapku sedetik lagi. Lalu, untuk pertama kalinya sejak aku melihatnya, ia tertawa. Tawanya pendek, kasar, seperti batu bergesekan.

“Angin,” ulangnya. “Oke. Angin.” Ia menepuk bahuku, cukup keras untuk membuat orang biasa terhuyung. “Pemenang: Kai. Dan seseorang tolong ambil Garrick dari semak mawar sebelum tukang kebun mengamuk.”

Garrick dibawa kembali ke arena dengan tandu, dibopong enam orang. Wajahnya penuh goresan duri mawar, rambutnya dipenuhi kelopak bunga merah, dan zirah logam di dadanya penyok ke dalam, membentuk cetakan kepalan tangan yang sempurna.

Ia tersenyum.

Senyum lebar, berseri-seri, seperti anak kecil yang baru diajak naik kuda untuk pertama kalinya.

Ketika tandunya lewat di depanku, ia mengangkat tangan dan menahan para pembopong. Mereka berhenti. Garrick menatapku dari atas tandu dengan mata berbinar.

“Itu,” katanya, suaranya serak, “pukulan paling indah yang pernah kurasakan seumur hidupku.”

“Maaf soal mawarnya.”

“Mawarnya nggak penting.” Ia mencoba bangkit, meringis, lalu berbaring lagi. “Aku mau belajar. Dari kamu. Aku nggak tahu apa yang barusan terjadi, dan aku nggak peduli orang-orang bilang apa. Aku tahu itu pukulan. Pukulan sungguhan.” Ia menarik napas. “Ajari aku, Guru.”

“Guru?”

“Guru.”

“Aku bukan guru.”

“Kamu guruku sekarang. Aku sudah memutuskan.” Ia mengangkat jempolnya lagi. “Aku akan datang besok pagi. Jam lima. Untuk latihan.”

“Jam lima aku tidur.”

“Kalau begitu jam enam.”

“Aku masih tidur.”

“Jam tujuh?”

“Jam sembilan. Bawa roti.”

Garrick tersenyum makin lebar. “Siap, Guru!”

Tandu itu berlalu. Bram menatapku dengan ekspresi yang tidak bisa kubaca, campuran syok, bangga, dan sesuatu yang mendekati cemburu.

“Kamu punya murid,” katanya.

“Sepertinya.”

“Aku manajermu. Dia muridmu. Kita butuh struktur organisasi.” Ia memungut buku catatannya dari lantai dan mulai menggambar bagan. “Ini bisa jadi bisnis.”

Arena sudah hampir kosong ketika mereka datang.

Langit sudah berwarna jingga keunguan. Sinar matahari terakhir masuk melalui tiga lubang di dinding, membentuk tiga garis cahaya panjang yang membelah lantai basal. Para petugas Academy sudah mulai memasang tali pembatas di sekitar lubang, menggeleng-geleng sambil mengukur kerusakan.

Lalu terdengar langkah kaki cepat dari pintu timur. Dua pasang langkah. Satu cepat dan berat, satu lagi lebih ringan dan hampir tanpa suara.

Freya masuk lebih dulu, masih mengenakan gaun resmi kerajaan berwarna emas dan merah, dengan jubah pendek yang berkibar di belakangnya. Rambut merahnya disanggul tinggi, beberapa helai lepas di sekitar wajah. Ia tampak seperti baru berlari dari ujung kompleks Academy tanpa peduli pada gaunnya. Di belakangnya, Luna menyusul dengan gaun biru tua berkilau perak, rambut peraknya dikepang rumit dengan hiasan bulan sabit, langkahnya lebih tenang tetapi tidak kalah cepat.

Mereka berhenti di tengah arena.

Freya menatap tiga lubang di dinding. Mulutnya terbuka. Luna menatap tiga lubang di dinding. Matanya menyipit.

Kemudian mereka berdua menoleh ke arahku. Aku sedang duduk di tepi lantai basal, kaki menjuntai, makan roti kedua yang dibawakan Bram.

“Apa,” kata Freya pelan, “yang terjadi di sini?”

“Pertarungan,” kataku.

“Aku tahu ada pertarungan! Semua orang di gedung utama ngomongin pertarungan!” Freya berjalan cepat ke arahku, gaunnya berdesir. “Mereka bilang Garrick terlempar ke semak mawar perpustakaan! Itu delapan puluh langkah dari sini!”

“Delapan puluh tiga,” koreksi Bram dari belakang. “Aku hitung.”

Freya mengabaikannya. Ia berhenti di depanku, berkacak pinggang, menatapku dari atas. Dari posisiku yang duduk, aku harus mendongak untuk melihat wajahnya. Matahari terbenam ada di belakangnya, membingkai rambut merahnya dengan cahaya jingga sehingga ia tampak seperti terbakar dari dalam.

Ia cantik. Itu bukan pikiran yang ingin kumiliki, tetapi pikiran itu datang sendiri, sederhana dan jelas seperti fakta: ia sangat cantik.

“Kamu nggak terluka?” tanyanya. Lalu, seolah sadar pertanyaannya terlalu lembut, ia menambahkan cepat, “Maksudku, laporannya ribet kalau kamu terluka.”

“Aku nggak terluka.”

“Bagus.” Ia menghela napas. Lalu menatap lubang di dinding lagi. “Jadi… Garrick terlempar karena Full Fortress-nya meledak sendiri? Itu yang orang-orang bilang.”

“Itu yang orang-orang bilang,” ulangku.

Freya menatapku lama. Lalu ia mengangguk-angguk, seolah memutuskan untuk percaya karena alternatifnya terlalu tidak masuk akal.

“Garrick pasti lagi sakit,” katanya. “Dia pasti kurang tidur, terus Blessing-nya nggak stabil. Kasihan.” Ia menunjuk dadaku dengan telunjuk. “Kamu beruntung lagi, Nol. Dua kali dalam seminggu. Keberuntunganmu nggak akan bertahan selamanya.”

“Kai.”

“Kai.” Ia mengucapkannya lebih pelan. Telunjuknya masih menempel di dadaku. Lalu ia tampaknya menyadari itu, dan menarik tangannya cepat-cepat, seperti menyentuh panci panas. “Pokoknya jangan terima tantangan lagi! Lain kali kamu bisa mati!”

“Kamu khawatir.”

“AKU NGGAK—!” Freya berhenti. Menarik napas. Menghembuskannya. Wajahnya merah sampai telinga. “Aku nggak khawatir. Aku ketua Dewan Murid. Ini tugas.”

“Oke.”

“Berhenti bilang oke!”

Lampu-lampu Mana di sepanjang tribun tiba-tiba menyala sendiri, semuanya sekaligus, terlalu terang, lalu satu per satu meletup dan padam. Petugas Academy di dekat dinding berteriak kaget.

Freya menatap lampu-lampu yang padam itu, lalu menutup wajah dengan kedua tangan.

Selama semua itu terjadi, Luna tidak berbicara.

Ia berjalan pelan ke arah dinding, ke lubang pertama, dan berhenti di depannya. Ia mengulurkan tangan dan menyentuh tepi lubang itu. Batu hitamnya tidak retak di sekitar lubang. Tidak ada jaring-jaring retakan seperti yang biasanya terjadi ketika sesuatu menghantam dinding batu dengan keras. Lubang itu bersih. Seperti dipotong, bukan dihancurkan.

Luna menatap lubang itu selama sepuluh detik. Lalu ia menoleh ke arahku, dan matanya yang biru pucat bertemu mataku melintasi arena yang mulai gelap.

Ia tidak mengatakan apa-apa. Tidak perlu.

Lalu ia berjalan kembali ke arah Freya, menarik lengan Freya yang masih menutup wajah, dan berkata, “Ayo. Utusan masih menunggu.”

“Aku malu,” gumam Freya dari balik tangannya.

“Kamu memang memalukan,” jawab Luna datar.

“Diam!”

Mereka berjalan pergi. Di pintu timur, Freya menoleh sekali, cepat sekali, sebelum Luna menariknya keluar.

Luna tidak menoleh. Tetapi tangan kanannya, yang tadi menyentuh tepi lubang di dinding, terkepal erat di samping tubuhnya.

Malam itu, Bram mengumumkan dengan bangga bahwa taruhan di dinding toilet sudah dihapus, dan diganti dengan tulisan baru yang besar-besar: KAI = ?

“Itu pertanyaan yang bagus,” kata Bram. “Aku juga ingin tahu jawabannya.”

Aku berbaring di ranjang besi dan menatap langit-langit miring.

Secuil dari dua persen untuk Dorian. Sepuluh persen untuk Garrick. Dan dua orang yang seharusnya tidak melihat apa pun, tetapi salah satunya menyentuh tepi lubang itu dengan tangan yang gemetar.

Di dadaku, di tempat telunjuk Freya tadi menempel, kulitku masih terasa hangat.

Aku memejamkan mata dan berpura-pura tidur. Kali ini aku tidak berhasil.